加里·帕蒂（Gary Patti）俯身觀察成排的塑膠水箱，數十條半透明斑馬魚在化學處理過的水中穿梭遊動。 每個水箱盛裝不同物質——有些聲名狼藉，有些尚未被充分認知——均為已知或疑似致癌物。
帕蒂的團隊正密切監測這些魚群，追蹤腫瘤發育情況，試圖破解當代最令人不安的醫學謎題之一：為何如此多年輕人罹患癌症？
這一趨勢始於X世代的年輕群體，如今在千禧一代中尤為顯著，他們在20多歲、30多歲及40歲出頭便被確診——比前幾代人早數十年。 孕期服用的藥物、超加工食品的普及、由熬夜工作、全球旅行和無處不在的電子屏幕引發的晝夜節律紊亂，以及合成化學物質的泛濫，均成為調查焦點。
儘管美國老年人確診概率仍高於年輕人，但根據《華盛頓郵報》對聯邦數據的分析，2000年以來15至49歲人群的癌症發病率上升了10%，而老年人群的發病率卻在下降。
年輕女性受影響程度高於男性。 在15至49歲年齡段，女性的癌症發病率比同齡男性高出83%。
早發性癌症的上升趨勢正吸引越來越多的科學家開展聯合調查：研究重點不再是代際間基本恆定的遺傳因素，而是現代生活如何改寫人體細胞命運。 這一新興研究方向聚焦「暴露組」——個體一生中經歷的全部環境暴露（甚至包括出生前），及其與生物學的交互作用。
許多研究者將時間窗口鎖定在20世紀60至70年代開啟、80年代加速的時期，當時大量新型環境暴露因素湧入日常生活。
孕期服用的特定藥物可能干擾胎兒發育或基因活性程式設計，增加早發性癌症易感性。
環境化學物質暴露——包括經攝入或吸入后在組織中累積的微塑膠所含物質——會提升激素失衡、基因突變、炎症等風險，進而導致早發癌症。
大量攝入超加工食品的飲食可通過促進炎症、肥胖及代謝改變影響癌症風險，可能觸發腫瘤發生。
晝夜節律紊亂可能損害DNA修復機制及激素、代謝和免疫調控，加劇早發性惡性腫瘤風險。
此項研究範圍廣泛且跨學科，但正逐漸形成一個引人深思的假說：日常暴露因素的變化可能加速生物老化，使人體早於預期進入疾病易感狀態。
"過去幾十年間，我們的暴露環境已發生顯著改變，"聖路易斯華盛頓大學醫學院化學、遺傳學與醫學教授帕蒂表示。
現代生活的複雜性使得確定具體元兇困難重重。 但快速高通量化學篩查、機器學習及大規模人口數據集的進展，使科學家得以以前所未有的深度剖析人體及其所處世界。 這些方法可同時檢測數千變數，揭示前所未見的規律。
去年，研究人員在美國癌症研究協會年會上公佈了一項涉及15萬人的研究成果，令癌症學界震驚。 研究發現，基於指示器官健康的血液生物標誌物，千禧一代（1981至1996年出生）的生物老化速度似乎快於前幾代人。 這種加速與某些癌症風險顯著上升相關——最高達42%，尤以肺部、消化道和子宮癌症為甚。
該領域多數研究尚處初期，尚未在人體中證實直接因果關係。 證據源於流行病學研究（觀察大群體疾病模式）、觀察性研究（追蹤人群行為與暴露而不加干預）及動物模型（有時但非總是適用於人類）。 此類研究難以解讀，極易出現數據過度解讀或誤讀。
斯坦福大學醫學、流行病學與人口健康教授約翰·約安尼迪斯（John Ioannidis）指出，基於大型數據集的相關性研究極易產生虛假結果。 儘管他認為現有證據強烈表明當今環境存在諸多有害暴露，但他強調：「我們不應恐慌，認為所有新生事物皆有毒。 "
識別年輕群體癌症上升的幕後推手僅是第一步。 應對這些因素並開發療法可能更為複雜。 微塑膠漂浮於我們的血液; 合成化學物質充斥家居、食物與衣物; 現代醫學所依賴的諸多物質恰是問題的潛在根源。
孕期藥物
現代醫學深刻改變了妊娠體驗。 20世紀下半葉分娩的女性接受藥物治療已成新常規而非例外。 抗抑鬱葯、止吐藥、抗生素、激素療法——有時甚至在單個孕期同時使用多種藥物——標誌著主動妊娠管理的新常態。
當時這些進展被視為進步; 科學使妊娠更安全舒適。 然而，隨著研究者運用新方法回溯這一時期，並考察長期發展軌跡（結合1960年代晨吐藥物沙利度胺致畸事件的發現），更複雜的真相浮出水面。香港龍城大藥房全部商品 (https://longscity.com/shop/) 香港龍城大藥房必買商品 (https://longscity.com/) 香港龍城中西大藥房 (https://longscity.com/) 香港龍城藥房線上訂購 (https://longscity.com/shop/) 香港龍城暢銷商品 (https://longscity.com/home-2/) 關於香港龍城大藥房 (https://longscity.com/about-us/) 香港龍城大藥房獨家資訊 (https://longscity.com/blog/) 香港龍城大藥房折扣 (https://longscity.com/) 香港龍城大藥房配送方式 (https://longscity.com/)
若某種藥物的真正風險並非在出生後數日或數周顯現，而要數年甚至數十年後才暴露呢？
芝加哥大學教授兼癌症流行病學家凱特琳·墨菲（Caitlin Murphy）正為此困惑。 梳理流行病學數據時，她發現異常趨勢：癌症診斷率與出生年份同步上升。
但並非全面穩定增長，癌症率在千禧一代中驟升。 墨菲意識到，這關乎出生佇列——特定時期出生的人群。
"發病率並非僅隨年齡增長，而是代際間差異顯著，"她解釋道。
為探明原因，她調用美國持續時間最長的孕產婦健康研究之一——始於1959年採集北加州孕婦血樣的佇列。 墨菲深知，20世紀中葉是妊娠醫療干預的黃金期：激素治療、鎮靜劑和實驗性藥物被廣泛處方，常缺乏長期隨訪。
通過將這些產前醫療記錄與全州癌症登記處關聯，墨菲確定：孕期服用止吐藥苯海拉明（bendectin）的母親所生子女，成年後患結腸癌概率高出3.6倍（校正其他因素后）。 更驚人的是，使用另一種防流產藥物醋酸羥孕酮（hydroxyprogesterone caproate）的女性所生子女，終身癌症總風險翻倍有餘; 該群體中約65%的癌症發生於50歲前。
苯海拉明因出生缺陷擔憂於1983年自願退出市場，後續測試未發現致畸關聯。 2023年，美國食品和藥物管理局在大型臨床試驗證明該葯無效后，撤銷了醋酸羥孕酮預防早產的品牌與通用名批准。
飲食
20世紀80至90年代，新型飲食成為常態。
貨架穩定零食、冷凍主菜、含糖穀物和重組肉類充斥午餐盒、櫥櫃及雜貨店貨架。 相較過去以家庭自製全食物為主的飲食習慣，這是飲食模式的劇變。
如今，超加工食品在包括美國在內的多國占日常總熱量攝入逾半。 為風味、便利與保質期而設計的產品，已與肥胖及代謝疾病上升率相關聯——或許也助推了年輕成人癌症增長。
2023年發表於《英國醫學雜誌》的研究發現，大量攝入超加工食品與多種癌症風險顯著升高相關，包括結直腸癌和乳腺癌——這兩種是50歲以下人群發病率最快的惡性腫瘤。
據《郵報》對最新數據的分析，乳腺癌、甲狀腺癌、結直腸癌、皮膚癌及睾丸癌是年輕成人的最常見診斷。 年輕人更易遭受部分常見癌症的晚期診斷。
哈佛醫學院教授、麻省總醫院胃腸病學家安德魯·陳（Andrew Chan）共同領導了2024年啟動的全球研究計劃，旨在調查年輕成人結腸癌激增現象。 今年5月，其團隊發佈初步發現揭示令人憂慮的關聯：50歲以下超加工食品攝入量最高者，患早發性結腸腫瘤風險高出1.5倍。
陳強調，這種關聯不僅關乎體重增加。
"超加工食品似乎具有獨立的代謝效應，可能對人類健康產生負面影響，"陳表示。
科學家正探究這些產品致癌的多種途徑：添加劑引發的慢性炎症、乳化劑對腸道菌群的破壞、高溫烹飪形成的致癌化合物，以及過量糖分與碳水化合物導致的激素變化。 包裝甚至可能發揮作用，因為塑膠加熱後浸出的化學物質可能擾亂體內激素平衡。
晝夜節律
從細菌到人類，地球幾乎所有生物都遵循由行星自轉塑造的生物節律。 這種內部時鐘——晝夜系統——調控激素釋放至細胞修復等功能，使身體同步於24小時光暗週期。
但近幾十年來，人造光激增、工作時間紊亂及全天候數位連接徹底改變了我們的睡眠、進食與休息模式。 因此，眾多獲美國國立普通醫學科學研究所資助的研究者指出，依賴日升日落的生物過程——如免疫調節、內分泌控制及代謝功能——可能瓦解。
褪黑激素作為黑暗中產生的激素，在此系統中發揮關鍵作用。 但在當今發光且無眠的世界，褪黑激素生成常遭干擾。
研究已將慢性晝夜節律失調與乳腺癌、結直腸癌、肺癌、肝癌及胰腺癌風險升高相關聯，這些癌症在年輕群體中診斷率日益增高。 2007年，國際癌症研究機構宣布擾亂晝夜節律的輪班工作為"可能的人類致癌物"。
斯克里普斯研究所分子與細胞生物學教授凱特婭·拉米亞（Katja Lamia）發現，暴露於類比慢性時差條件的肺癌小鼠，其腫瘤數量比規律睡眠組高出68%。
加州大學歐文分校的塞爾瑪·馬斯裡（Selma Masri）發現了結直腸癌的類似效應。 通過動物模型類比輪班工作、時差及持續光照對人類的影響，她發現晝夜節律紊亂改變腸道微生物組與腸屏障功能，可能使癌細胞更易擴散。
化學物質與微塑膠
帕蒂雖為訓練有素的生物化學家，但其警惕性不止於實驗室。
在家，他踐行自稱為「暴露補救」的做法——審閱洗髮水瓶成分表排查可疑染料，掃描清潔產品規避已知干擾激素的化學物質，並避免任何有香味或標註"抗菌"的產品，以減少削弱身體自然防禦力的物質暴露。
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如今的化學與塑膠暴露具有彌散性、環境性且無法逃避，不同於石棉或鉛等傳統毒素（後者多具職業性或局部性）。
化學暴露增長與微塑膠激增同步。 20世紀80至90年代，數代人咀嚼塑膠玩具、食用保鮮膜包裹的食物、飲用微波容器中的飲料。 微塑膠現已在胎盤、肺部乃至大腦與心臟中被發現。
這些碎片如同環境毒素的海綿; 實驗室研究證實微塑膠可損傷DNA、干擾細胞分裂並引發慢性炎症（癌症發生中廣為人知的機制）。 在動物模型中，微塑膠暴露已與結腸癌、肺癌及免疫系統失調相關聯。 2024年12月發表的同行評議研究綜述（由加州大學三藩市分校"終止企業危害中心"科學負責人、悉尼大學研究員尼古拉斯·查特斯/Nicholas Chartres主導）發現重複證據，證實微塑膠暴露與消化及呼吸系統中指示癌症的多種機制存在關聯。