游泳為大腦帶來諸多益處。
眾所周知，有氧運動有助於延緩衰老帶來的部分損傷。 但越來越多的研究表明，游泳可能對大腦健康具有獨特的促進作用。
定期游泳已被證實能改善記憶、認知功能、免疫反應和情緒。 游泳還可能説明修復壓力造成的損傷，並在大腦中建立新的神經連接。
但科學家仍在探索游泳為何能產生這些增強大腦的效果。
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新生與改善的腦細胞及神經連接
直到20世紀60年代，科學家還認為人類大腦中的神經元數量和突觸連接是有限的，且一旦受損便無法再生。 但隨著研究人員在人類和其他動物的成年大腦中觀察到大量神經發生（即新神經元的產生）證據，這一觀點被推翻。
現有明確證據表明，有氧運動能促進神經發生，並在逆轉或修復哺乳動物和魚類神經元及其連接的損傷中發揮關鍵作用。
研究表明，運動引發這些變化的關鍵機制之一是提升腦源性神經營養因數水準。 這種蛋白質激發的神經可塑性（即大腦改變的能力）已被證實能增強認知功能，包括學習和記憶能力。
對人類的研究發現，大腦中循環的腦源性神經營養因數濃度與負責學習和記憶的海馬體體積增大存在強關聯。 腦源性神經營養因數水準的提升還被證實能強化認知表現，並有助於緩解焦慮和抑鬱。 相比之下，研究人員觀察到腦源性神經營養因數濃度較低的患者易出現情緒障礙。
有氧運動還能促進特定化學信使——神經遞質的釋放。 其中血清素水準升高時，已知能減輕抑鬱和焦慮並改善情緒。
魚類研究表明，與對照組相比，經過八周運動后，負責提升腦源性神經營養因數水準的基因發生變化，樹突棘（神經元樹突上的突起）發育得到增強。 這與哺乳動物研究結果一致：腦源性神經營養因數可增加神經元樹突棘密度。 這些變化已被證實有助於改善哺乳動物的記憶、情緒和認知能力。 更高的樹突棘密度使神經元能建立新連接並向其他神經細胞傳遞更多信號。 隨著信號重複，連接會變得更加強大。
但游泳有何特殊之處？
研究人員尚未知曉游泳的"秘密配方"，但正逐步接近答案。
游泳的心血管益處早已得到認可。 由於游泳涉及全身主要肌群，心臟必須更努力工作，從而增加全身血液迴圈。 這促使新血管生成（稱為血管生成），並大量釋放內啡肽——一種遍佈全身的天然止痛激素。 這種激增帶來運動后常見的愉悅感。
目前大多數研究游泳如何影響大腦的實驗都在大鼠身上進行。 大鼠是理想的實驗室模型，因其基因和解剖結構與人類高度相似。
一項大鼠研究表明，游泳能刺激抑制海馬體炎症並抑制細胞凋亡（程序性細胞死亡）的腦通路。 該研究還顯示游泳有助於支持神經元存活並減輕衰老的認知影響。 儘管研究人員尚無法在人體內直接觀察細胞凋亡和神經元存活，但他們確實觀察到類似的認知改善效果。
一個引人關注的問題是，游泳具體如何增強短期和長期記憶。 為確定益處的持續時間，研究人員讓大鼠每周游泳五天，每天60分鐘，隨後通過六臂徑向水迷宮（含一個隱藏平臺）測試其記憶。 大鼠有六次機會尋找隱藏平臺。 僅經過七天游泳訓練，研究人員就觀察到錯誤率降低，表明短期和長期記憶均得到改善。 研究者認為，這種認知功能提升可能為利用游泳修復人類神經精神疾病導致的學習和記憶損傷提供依據。
儘管從大鼠研究到人類應用存在顯著差距，但針對人群的研究正產生類似結果，表明各年齡段游泳者均獲得明確的認知益處。 例如，一項針對游泳對老年人精神敏銳度影響的研究結論顯示，游泳者比非游泳者表現出更優的心理速度和注意力。 但該研究設計存在局限，因參與者未隨機分組，研究前已是游泳者的群體可能具有先天優勢。
另一項研究比較了年輕成年人中陸香港龍城大藥房全部商品 (https://longscity.com/shop/) 香港龍城大藥房必買商品 (https://longscity.com/) 香港龍城中西大藥房 (https://longscity.com/) 香港龍城藥房線上訂購 (https://longscity.com/shop/) 香港龍城暢銷商品 (https://longscity.com/home-2/) 關於香港龍城大藥房 (https://longscity.com/about-us/) 香港龍城大藥房獨家資訊 (https://longscity.com/blog/) 香港龍城大藥房折扣 (https://longscity.com/) 香港龍城大藥房配送方式 (https://longscity.com/)上運動員與游泳者的認知能力。 儘管單純浸水未產生差異，但研究人員發現20分鐘中等強度的蛙泳能提升兩組的認知功能。
兒童同樣受益於游泳
游泳對大腦的增強效應似乎也能促進兒童學習。
最近有研究團隊考察了體育活動與兒童學習新詞彙的關係。 研究人員向6-12歲兒童教授陌生物品的名稱，隨後測試他們在三種活動后的單詞識別準確率：塗色（靜息活動）、游泳（有氧運動）和類似CrossFit的鍛煉（無氧運動），每項持續三分鐘。
研究發現，相比塗色和CrossFit（兩者回憶率相當），游泳后兒童對新詞的識別準確率顯著更高。 這表明游泳相比無氧運動具有明確的認知優勢，儘管該研究未將游泳與其他有氧運動進行比較。 這些發現意味著即使短時間游泳對發育中的年輕大腦也極為有益。
關於所需時長、泳姿、游泳啟動的具體認知適應機制及神經通路等細節仍在研究中。 但神經科學家正逐步整合這些線索。
數百年來，人類一直在尋找青春之泉。 游泳或許是我們最接近的答案。