一項發表於《美國醫學會雜誌·腫瘤學》的研究顯示，50歲以下女性攝入更多超加工食品與結直腸癌前生長物風險增加相關。 這些生長物被稱為腺瘤或息肉，專家指出它們可能發展為癌症，是評估個體癌症風險的重要指標。 近幾十年來，50歲以下人群的結直腸癌發病率急劇上升，該研究或為揭示這一趨勢的驅動因素提供新視角。
研究負責人、波士頓馬薩諸塞州總醫院布裡格姆臨床與轉化流行病學部門主任安德魯·陳博士表示："我們的研究方向之一是探索環境中的變化如何推動這一趨勢。 哪些與癌症加速增長相吻合的社會現象值得關注？ " 香港龍城大藥房全部商品 (https://longscity.com/shop/) 香港龍城大藥房必買商品 (https://longscity.com/) 香港龍城中西大藥房 (https://longscity.com/) 香港龍城藥房線上訂購 (https://longscity.com/shop/) 香港龍城暢銷商品 (https://longscity.com/home-2/) 關於香港龍城大藥房 (https://longscity.com/about-us/) 香港龍城大藥房獨家資訊 (https://longscity.com/blog/) 香港龍城大藥房折扣 (https://longscity.com/) 香港龍城大藥房配送方式 (https://longscity.com/)
目前，超加工食品已佔據美國人日常飲食的主體，尤其在兒童群體中更為普遍。 這類高熱量食品已被證實與抑鬱症、2型糖尿病及早逝相關，部分專家懷疑其可能是年輕人群結直腸癌發病率上升的誘因。
為驗證這一假設，陳博士團隊分析了超過2.9萬名女性的數據，她們均參與始於1989年的護士健康研究II期。 這些女性入組時年齡在24至42歲之間，研究追蹤期從1991年至2015年，歷時24年。 每四年，參與者需填寫飲食問卷，且所有人均在50歲前至少接受過一次結腸鏡檢查。 研究人員重點觀察女性是否被診斷出癌前息肉——包括更易癌變的腺瘤或鋸齒狀病變。 克利夫蘭診所數據顯示，約5%的腺瘤具有癌變性，但75%的結直腸癌源於腺瘤; 而鋸齒狀病變雖屬癌前狀態，但與結直腸癌的關聯較弱。
研究發現，超加工食品攝入量增加與50歲前出現腺瘤存在關聯，但與鋸齒狀病變無顯著聯繫。 陳博士解釋：「鑒於絕大多數結腸癌源於腺瘤，本研究證實超加工食品與腺瘤風險上升的關聯，使我們更有理由相信這類食品會提升結直腸癌風險。 關鍵在於我們區分了兩類主要息肉——正是腺瘤型息肉與癌症相關，且我們觀察到了明確聯繫。 "
研究中約1,200名女性出現腺瘤。 相比攝入最少超加工食品的群體，攝入最高者（佔每日熱量1/3）患腺瘤的可能性高出1.5倍。 特定食品風險尤為突出：高糖及人工甜味劑飲食與腺瘤高發關聯最顯著，其次是含高量醬料、塗抹食品及調味品的飲食。
儘管研究物件僅限女性且多數為白人，但其他研究同樣證實男性攝入超加工食品與癌症風險上升存在關聯。 陳博士表示：「我們沒有理由認為男女存在差異」 並補充道後續研究應納入男性以驗證結論。
加州大學洛杉磯分校大衛·格芬醫學院胃腸病學家、醫學副教授福拉薩德·梅博士（未參與本研究）指出，多數結直腸息肉不會癌變，但幾乎所有結直腸癌均始於息肉。 正因如此，醫生會在結腸鏡檢查中切除發現的息肉，且息肉患者被視為高風險人群。 梅博士評價道：「該研究聚焦關鍵第一步——識別更可能發展為癌變息肉的人群。 "
奧羅拉科羅拉多大學安舒茨醫學院胃腸道腫瘤內科聯合主任克裡斯托弗·柳博士指出，結直腸癌常規篩查始於45歲。 他表示：「問題在於年輕人出現息肉時，因未接受常規篩查，這些息肉可能在未被察覺的情況下持續生長。 "柳博士（未參與研究）強調，明確驅動年輕人群癌症上升的可改變生活方式因素至關重要。 梅博士補充道，儘管確切病因尚未確定，但如此快速的增長不可能由遺傳因素導致，"這發生得太快，很可能不幸地源於我們人類自身的生活方式。 在醫學院時，我們被告知80歲人群才會患上的癌症，如今每周都聽聞20至40歲患者確診，令人震驚。 "
梅博士解釋，超加工食品會引發腸道（含結腸）炎症，損害腸道損傷修復能力並削弱抑瘤功能，而高炎症水準普遍與癌症相關。 另一假設是，超加工食品攝入者更易患肥胖症和2型糖尿病——二者均提升結直腸癌風險。
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她指出：「更可能的是，超加工食品的直接毒性作用。 "陳博士補充道，這類食品已知會改變腸道微生物組，理論上可能促使腸道細胞癌變。
研究下一步將驗證這些假設是否對年輕人群結直腸癌發病存在因果影響。 陳博士認為這可能是關鍵拼圖之一，並強調：「明確的是，過去幾十年美國超加工食品攝入量激增，與結直腸癌病例的驚人增長趨勢高度吻合。 "