摯友：西蒙，賈森·西伍德哈裡博士的愛犬（圖片由賈森·西伍德哈裡博士提供）
本文是通過我們與姊妹刊物《今日美國》的獨家訂閱合作夥伴關係為您呈現，由美國同事撰寫。 這並不代表《先驅報》的立場。
伍斯特郡是一個愛犬的郡縣，這毋庸置疑——狗對我們的健康大有裨益。 我曾接觸過無數患者告訴我，狗幫助他們度過了艱難複雜的健康挑戰。
因此，我想向社區所有人傳遞資訊，讓大家瞭解狗如何改善健康。
人類與犬類相伴已有數萬年歷史。 考古證據顯示，例如法國肖維岩洞2.6萬年前兒童與狗的足跡，以及以色列阿因馬拉哈1.15-1.5萬年前人類與小型狐狸的合葬，都指向人類與犬科動物早期且持久的關係。
早期人類與狗的關係可能更實用，如狩獵或防護，但在晚更新世時期已有對寵物情感依附的證據，表明存在同伴關係。 人類與狗合葬的狗骨架，有時佩戴項鍊或其他裝飾品，進一步佐證了這種親密關係和情感依附。
狗可被訓練協助殘疾人士，如為視障人士提供導盲服務，為糖尿病患者預警低血糖水準的糖尿病預警犬，以及為癲癇患者預告發作的癲癇預警犬。 同樣重要的是，經特殊訓練的狗可通過識別體液或呼吸中的特定氣味來檢測癌症或糖尿病等疾病的存在。
狗通過提供陪伴、減輕壓力和焦慮、鼓勵身體活動顯著改善心理健康。 確實，《人格與社會心理學雜誌》發表的一項研究發現，養狗者抑鬱風險較低，總體幸福感和福祉感更高。 與狗互動會釋放催產素、血清素和多巴胺等提升情緒和鎮靜的激素。
此外，撫摸狗能降低壓力激素皮質醇水準。 無條件的愛與陪伴能對抗孤獨與孤立感。 它們的存在能在困難時期提供慰藉與支援。
養狗還能促進社交互動，鼓勵主人與他人建立聯繫。 同時，狗的存在能促進正念訓練——狗活在當下，與它們的互動促使主人更珍視當下，減少對過去事件的反芻和對未來憂慮。
在有寵物狗家庭成長的孩子具有更強
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的社交技能、更強烈的責任感，並更可能成長為富有同理心和仁愛的人。 此外，研究表明與狗共處的兒童睡眠品質更佳。
對於自閉症或注意力缺陷多動障礙（ADHD）兒童，狗能提供安全感、降低焦慮並鼓勵社交。 臨床證據顯示，養狗可降低血壓和膽固醇水準，降低心臟病風險。 此外，養狗常伴隨更多身體活動（如散步、跑步和玩耍），這有助於心血管健康和體重管理。
一項研究發現養狗與壽命延長呈正相關，暗示狗對人類有深遠影響。 另一項研究發現，與非養狗者相比，心臟病發作後狗主人的存活率更高。 澳大利亞對6,000名患者的大型研究顯示，狗主人的膽固醇、血壓和心臟病風險顯著低於無寵物人群。 大量研究表明，人犬關係對心血管健康具有重大正面影響。
許多住院病人在寵物狗探訪時會精神煥發。 英國皇家護理學院（RCN）一直努力鼓勵醫院更歡迎動物探訪病房，認為寵物探訪能顯著改善患者福祉和康復。
養狗還能增強免疫系統。 研究表明，接觸狗所在家庭的灰塵和微生物可能增強免疫系統，潛在降低兒童過敏和哮喘風險。 日本的一項研究甚至發現，狗主人患失智症的風險顯著降低，這可能與養狗帶來的身體活動和社交互動有關。
狗對我們有積極影響，它們教給我們的生命、愛與責任的課程彌足珍貴。 狗正是醫生開出的良方，我敦促所有患者考慮領養一隻救助犬——這可能是改善健康的最佳決定，您還將找到最好的朋友、靈魂伴侶和守護天使。
（我們的專欄作家賈森·西伍德哈裡博士是前伍斯特郡全科醫生。