人類基因組由23對染色體構成，這是構成人類生物學特徵的基礎藍圖。 但研究發現，約8%的人類DNA是古代病毒遺留的"化石"，這些病毒在進化過程中逐步嵌入了我們的遺傳密碼。
這些古代病毒殘留在基因組中的轉座元件（TE）區域，因其可複製粘貼的特性也被稱為「跳躍基因」。。 這類元件占人類遺傳物質近半，曾被視為無生物學功能的"垃圾DNA"。 最新研究證實，這些病毒殘骸在人類早期發育階段可能發揮關鍵作用，並與人類進化密切相關。 相關成果發表於7月18日的《科學進展》。
京都大學功能基因組學副教授井上文隆（Fumitaka Inoue）表示：「儘管人類基因組早已被測序，但許多區域的功能仍未知。 轉座元件在基因組進化中具有重要作用，其意義將隨著研究進展逐漸清晰。 "
中國科學院上海免疫與感染研究所計算生
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當靈長類祖先感染病毒時，病毒基因資訊會複製並插入宿主染色體。 加州大學伯克利分校分子生物學家何林（Lin He）解釋稱：「這些古代病毒雖多已失活，但其殘留部分通過基因組調控機制被馴化利用，成為基因創新的原料。 "他同時指出，某些TE序列與疾病（如癌症）的關聯性已在近年研究中顯現。
由於轉座元件具有重複性特徵，其分類和功能研究長期存在困難。 陳迅團隊開發的新分類系統聚焦靈長類基因組中的MER11序列，成功識別出4個此前未知的子家族。 其中最新的MER11_G4序列被證實能強烈啟動人類幹細胞和早期神經細胞的基因表達，可顯著影響基因對發育信號或環境刺激的回應。 京都大學聲明稱，這一發現表明該子家族在人類進化過程中可能起到"分子開關"的作用。
通過追蹤DNA序列的時序演變，研究團隊發現不同動物基因組中MER11的進化路徑存在顯著差異，這為人類、黑猩猩和獼猴的生物分化提供了遺傳學證據。 德國耶拿市萊布尼茨衰老研究所計算生物學家史蒂夫·霍夫曼（Steve Hoffmann）評價稱："這項研究不僅為理解基因組演化提供了新視角，更凸顯了曾被視為'分子寄生蟲'的DNA序列的潛在價值。 "作為格陵蘭鯊基因組研究的領導者，他指出該物種基因組70%由跳躍基因構成，而人類基因組佔比不足50%，但兩者的研究均表明TE序列對基因調控具有普遍意義。
霍夫曼認為，通過比較基因組學，研究人員可識別恆定、丟失或新出現的DNA序列。 這種差異性分析對理解人類特有疾病機制至關重要，例如某些動物不會患特定人類疾病的原因。 他總結稱，深化對基因組調控機制的理解，將為新型療法和干預手段的開發提供關鍵支撐。