大腦老化的關鍵線索可能早已近在咫尺。
一項來自葡萄牙的新研究發現，老年人執行基本日常任務的速度可能是認知衰退的有力指標。
研究結果表明，這可能有朝一日成為一種診斷工具，為醫生提供一種非侵入性且相對低成本的方法來監測老年人記憶和思維能力的變化。
認知衰退是關鍵思維技能（如記憶、推理
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、注意力和語言）的逐漸喪失。
據估計，全美有超過800萬美國人患有輕度認知障礙，但研究表明，其中超過90%的人並不知道自己患病。
這令人擔憂，因為及早發現這種狀況被認為是延緩失智症和阿爾茨海默病發作的關鍵，使患者有機會從預防措施和可能減緩病情進展的新型治療中受益。
漏診率之高引發了對醫生診所更好篩查工具的呼籲——而現在研究人員認為答案可能就藏在書寫中。
"書寫不僅僅是一種運動活動，它也是窺探大腦的視窗，"該研究的高級作者、埃武拉大學（University of Évora）的運動科學家安娜·麗塔·馬蒂亞斯（Ana Rita Matias）博士在新聞稿中表示。
在這項研究中，研究人員招募了58名年齡在62至92歲之間、居住在葡萄牙護理機構的成年人。 其中38人被診斷為認知障礙，其餘20人則被認為是健康的。
參與者使用筆和數位平板完成兩種類型的任務。
第一種測量握筆控制。 老年人被要求在20秒內畫出10條水平線，並在同一時間內在紙上至少點10個點。
手寫變化可能是認知衰退的早期預警信號，新研究表明。
第二種專注於書寫速度。 參與者寫下兩句難度不同的句子——一句從卡片上抄寫，另一句則是聽寫。
正是在這時，明顯的差異開始顯現。
研究人員發現，當寫下聽到的句子時，認知障礙的老年人始終以不同於健康同齡人的方式完成任務。
他們傾向於在筆劃之間停頓更長時間，並使用更多、更小的筆劃來書寫句子。
"我們發現，認知障礙的老年人在書寫動作的時間安排和組織上表現出明顯的模式，"馬蒂亞斯說。
有趣的是，研究人員在兩組人進行較簡單的練習（如畫點和線或抄寫書面句子）時，沒有發現任何有意義的差異。
研究團隊推測，這可能是因為這些任務主要依賴基本的運動技能，可能在精神上不夠費力，無法暴露表明認知衰退的細微差異。
"聽寫任務更為敏感，因為它們要求大腦同時做多件事：聽、處理語言、將聲音轉換為書面形式並協調動作，"馬蒂亞斯說。
"即使在聽寫任務中，差異也會顯現。 更長、更不可預測或語言要求更高的句子會對認知資源造成更大的壓力。 "
轉錄口語需要大腦多個部分付出巨大努
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力。
在認知障礙的參與者中，研究人員在較短的聽寫句子中發現了兩個主要預警信號：開始書寫的時間延遲和使用的筆劃數量。
對於更複雜的句子，三個因素尤為突出：字母的垂直大小、開始時間和書寫持續時間。
研究人員表示，這可能是因為書寫的各個方面並不以相同方式反映認知能力。
"時間和筆劃組織與大腦如何計劃和執行動作密切相關，這取決於工作記憶和執行控制，"馬蒂亞斯解釋道。
"隨著這些認知系統的衰退，書寫變得越來越慢、更加零碎且不協調，"她繼續說道。 "相比之下，其他特徵可能相對保持完好，特別是在認知衰退的早期階段，這使得它們作為指標的敏感性較低。"
這項研究確實存在一些局限性。 例如，研究人員沒有考慮可能影響表現的藥物。
因此，在手寫可以作為篩查工具部署之前，這些發現仍需要在更大、更多樣化的人群中得到證實。
儘管如此，研究團隊認為，這種方法最終可能成為醫生監測認知衰退的一種簡單方法。
"長期目標是開發一種易於管理、省時且經濟實惠的工具，使其能夠整合到日常醫療環境中，而無需專門或昂貴的設備，"馬蒂亞斯說。
但在美國可能存在一個主要障礙：美國人可能正在失去研究人員希望測量的技能。
越來越多的家長和教師抱怨，多年來孩子們的手寫能力已經下降，通常在小學時還很工整，但隨著年齡增長逐漸演變成幾乎難以辨認的塗鴉。
許多人將此歸咎於課堂技術的興起，因為學生越來越多地在電腦上打字完成作業，而不是手寫。 學校中連筆書寫課程的減少更是為這場爭論火上澆油。
這就提出了一個有趣的問題：如果年輕的美國人成長過程中手寫得越來越少——而且越來越差——比起前幾代人，當他們年老時，手寫是否仍將是認知衰退的可靠預警信號？
時間會告訴我們答案。