多年來，科學家一直在尋找阿爾茨海默病的真正病因，這是世界上最令人恐懼的與衰老相關的疾病之一。
阿爾茨海默病會逐漸損害記憶、思維和行為能力，使日常生活日益困難。 它是失智症最常見的形式，影響著全球數百萬老年人。 隨著人口持續老齡化，預計未來幾十年患阿爾茨海默病的人數將急劇上升。
在新加坡等國家，約十分之一60歲以上的人患有某種形式的失智症。 隨著人們壽命延長，許多其他國家也出現了類似趨勢。 阿爾茨海默病不僅影響患者自身，還給家庭和醫療系統帶來巨大的情感和經濟負擔。
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儘管經過數十年研究，科學家仍未能完全理解該疾病的確切起因。 目前也尚無治癒方法。 大多數現有治療只能在有限時間內説明管理癥狀，而非阻止疾病本身。
20多年來，一個主要理論一直主導著阿爾茨海默病研究。 科學家認為該疾病主要由大腦中一種名為β-澱粉樣蛋白的粘性蛋白積累引起。
這種蛋白在腦細胞之間形成被稱為斑塊的團塊。 研究人員曾認為這些斑塊會干擾細胞間的通信，最終導致細胞死亡，從而引起記憶喪失和認知能力下降。
基於這一觀點，許多製藥公司花費多年時間開發旨在清除大腦中β-澱粉樣蛋白斑塊的藥物。 然而，儘管一些治療方法顯示出有限的效果，許多大型臨床試驗未能為患者帶來顯著改善。
這使得一些研究人員開始質疑β-澱粉樣蛋白斑塊是否真的是阿爾茨海默病的主要原因，或者只是更大問題的一部分。
現在，另一種理論正引起科學家越來越多的關注。 一些研究人員認為，該疾病實際上可能始於更早的細胞能量產生問題。
人體每個細胞都依賴於稱為線粒體的微小結構。 這些線粒體就像細胞內的微型發電廠或電池，為生存和正常功能提供所需能量。
與許多其他器官相比，大腦消耗的能量巨大。 腦細胞不斷發送信號、存儲記憶和處理資訊，所有這些都需要大量能量。 如果線粒體不能正常工作，腦細胞可能會隨著時間逐漸變弱並受損。
耶魯-國大學院（Yale-NUS College）最近的一項研究為阿爾茨海默病的這一基於能量的理論提供了重要的新證據。 研究表明，細胞能量生產問題出現的時間遠早於β-澱粉樣蛋白斑塊的積累。
這一發現意義重大，因為它表明阿爾茨海默病的最早階段可能在可見的腦損傷出現之前很久就已經開始。
據研究人員稱，細胞內部能量使用的變化發生在顯著的斑塊堆積甚至能被檢測到之前。 這引發了一種可能性，即疾病過程可能始於衰竭的能量系統，而非斑塊本身。
為了進行這項研究，科學家使用了一種名為秀麗隱桿線蟲（Caenorhabditis elegans）的微小蠕蟲。 儘管這些蠕蟲極其微小且簡單，但它們與人類共用許多重要的生物過程。 科學家經常在醫學研究中使用它們，因為它們生長迅速、易於研究，並且有助於揭示疾病如何發展。
使用這些蠕蟲，研究團隊觀察了細胞能量生產問題如何影響衰老和疾病過程。 他們發現，當線粒體效率降低時，類似於阿爾茨海默病的跡象開始出現。
研究中最令人興奮的部分涉及一種名為二甲雙胍（Metformin）的藥物。 二甲雙胍是治療2型糖尿病的常用藥物。 全球數百萬人服用它來説明控制血糖水準。
當能量出現問題的蠕蟲接受二甲雙胍治療后，它們的細胞能量系統顯著改善。 它們的線粒體開始再次正常工作。 更令人驚訝的是，與未經治療的蠕蟲相比，接受治療的蠕蟲壽命更長、健康情況更好。
研究結果表明，支持細胞內健康
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能量生產可能是減緩衰老和降低阿爾茨海默病等疾病風險的一種有前景的方法。 未來的治療方法可能會更早地保護細胞，而不是等到嚴重的記憶喪失和腦損傷發生。
這些發現還與一個更廣泛的科學觀點相聯繫，即許多與衰老相關的疾病實際上可能始於身體基本維護系統隨時間逐漸崩潰。
如果科學家能找到方法讓細胞在人們衰老過程中保持更健康，這不僅可能説明預防阿爾茨海默病，還可能預防其他與年齡相關的疾病，如心臟病、糖尿病和帕金森病。
該研究由Jan Gruber領導，並發表在科學期刊eLife上。 研究人員表示，這項工作可能會在未來改變阿爾茨海默病研究的方向。
科學家可能會越來越多地研究如何保護線粒體並改善細胞產生和使用能量的方式，而不僅僅是專注於清除大腦中的斑塊。
儘管仍需進行更多研究，特別是在人類身上，但這項研究為一個進展往往緩慢且令人失望的領域帶來了新的希望。 科學家們現在需要探索改善線粒體健康的治療方法是否也能幫助阿爾茨海默病患者。
最終，這項研究強調了人體系統之間深刻的相互聯繫。 大腦健康可能不僅取決於大腦內部發生的事情，還取決於每個細胞內微小能量系統的健康情況。
保護這些系統可能有一天成為保護記憶力、思維能力和整體健康的最佳方法之一，幫助人們隨著年齡增長保持健康。