為何在治療一種影響數百萬人的嚴重疾病上投入了數百億美元用於藥物研發,最終卻得到效果不佳的結果? 這個謎題多年來一直困擾著阿爾茨海默病研究領域。
一項新的證據綜述得出結論,主流阿爾茨海默病藥物"可能幾乎不會產生任何差異",包括在減輕失智嚴重程度等多方面指標上。 這一發現迅速被用來進一步證明英國國家醫療服務體系(NHS)兩年前決定不為這些藥物提供資金的合理性。
這些發現令人失望,不僅對研究人員和製藥公司如此,對數以千萬計受這種毀滅性疾病影響的人及其家人也是如此。
醫學研究通常通過成功故事來報導,但阿爾茨海默病一直
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頑固地抵制著改變生活的突破性進展。 這並未被忽視。 幾年前,調查記者揭露了支撐主流阿爾茨海默病藥物科學基礎的一些重要研究中存在重大欺詐。
雖然這種欺詐並不是阿爾茨海默病研究進展缺乏的唯一原因,但它確實揭示了既得利益如何扭曲科學,以及商業利益有時如何淩駕於表明特定方法可能實際上無效的跡象之上。 它還揭示了社會、政治和經濟因素如何扭曲並阻礙整個研究領域的進展。
一世紀的科學探索仍未找到答案
德國精神病學家阿洛伊斯·阿爾茨海默(Alois Alzheimer)於1906年首次識別了以他名字命名的疾病。 在隨後的歲月里,人們發現該疾病的特點是大腦中稱為澱粉樣蛋白"斑塊"的異常蛋白沉積和類似錯誤摺疊的tau蛋白纏結。
由於這些錯誤摺疊的蛋白質在健康大腦中不存在,人們假設它們是疾病的原因。 但後續研究表明,這些蛋白沉積量與疾病嚴重程度相關性不佳,而類似疾病中,身體
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其他部位發生的錯誤摺疊蛋白沉積會直接導致器官衰竭。
阿爾茨海默病患者大腦的病理變化與疾病心理進展之間的這種複雜關係多年來一直使研究領域分裂。
一度,那些提出澱粉樣蛋白沉積(或至少是導致它們的分子過程)是疾病主要原因的人甚至被稱為"浸信會派",而那些認為tau蛋白負責的人則被稱為"tau派"。 雖然這些是關於疾病原因的兩大主要理論,但還有眾多其他理論,例如將疾病與神經遞質的異常行為、炎症、污染物存在、年齡相關變化、DNA損傷、病毒甚至睡眠障礙聯繫起來。
在這種情況下,當存在許多相互競爭的理論時,開始研究某一理論的研究人員可能會變得固執己見。 這是競爭性資助模式的一個不幸副產品,研究資金往往流向那些最成功地論證其方法最有前景、因此值得獲得更多研究資金的研究人員。 這是一個有趣的例子,說明科學並非總是完全客觀的事業。
研究人員發表論文和吸引資金的壓力可能是與阿爾茨海默病澱粉樣蛋白假說相關的重大欺詐的一個促成因素。 在一個案例中,一位美國研究人員在一篇被廣泛引用的論文被撤回后被迫從大學辭職,並發現另外20多篇論文可能也存在類似可疑數據。
在另一起案件中,一位學者面臨欺詐指控,而與其合作的製藥公司則因據稱誤導投資者而接受調查。 這兩個案例都與治療阿爾茨海默病的不同方法有關,即靶向一種稱為filamin A的蛋白質。
事實上,阿爾茨海默病研究中的爭議變得如此頻繁,以至於它們激發了一本專門探討該問題的完整書籍。
在揭露阿爾茨海默病研究中的欺詐元素方面發揮關鍵作用的神經科學家馬修·施拉格(Matthew Schrag)表示:"你可以作弊來發表論文。 你可以作弊獲得學位。 你可以作弊獲取資助。 但你無法作弊治癒疾病。 生物學不在乎。 "
儘管科學突破無疑支撐了現代生活的大部分內容,但阿爾茨海默病研究的例子提醒我們,從定義問題到發現解決方案的道路很少是直截了當的。
人們可能會希望大多數研究人員的主要動機是解決問題或治癒疾病,但實際情況要複雜得多。 研究依賴於資金,研究人員的工作基於聲譽,通常以出版物的形式體現。 正因為如此,錯誤的行為可能會得到激勵。
阿爾茨海默病的複雜性和缺乏明顯答案或治療方法使該領域特別容易受到可能影響科學的社會因素的扭曲。
當研究人員和製藥公司爭奪資金和投資時,科學開始被背後玩的遊戲所掩蓋。 最終結果不僅是財務損失和缺乏進展,而且對於這種毀滅性疾病,還有數百萬人因缺乏有效治療而繼續遭受痛苦。