神經科學家們已經知道老年人的孤獨感與認知能力下降之間存在聯繫，儘管仍難以確切理解這種聯繫的具體程度。 一項新的縱向研究提供了證據，表明部分感到孤獨的人最終會出現更多的記憶損傷，但這並不一定意味著他們的大腦衰老得更快。
發表在《衰老與心理健康》（Aging & Mental Health）上的報告顯示，孤獨感較高的老年人在即時回憶和延遲回憶測試中的得分較低。 然而，在六年的跟蹤期間，他們的記憶衰退速度與不感到孤獨的人幾乎相同。
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"這表明孤獨感可能在記憶的初始狀態中扮演更重要的角色，而不是在記憶的逐漸衰退過程中，"領導這項研究的羅薩里奧大學（Universidad del Rosario）醫學院和健康科學學院的Luis Carlos Venegas-Sanabria表示。 "該研究強調了將孤獨感作為影響老年人認知表現的重要因素來解決的重要性。"
對數千名單身人士的六年研究
研究團隊分析了歐洲健康、老齡化和退休調查（Survey of Health， Ageing and Retirement in Europe，簡稱SHARE）的數據，這是研究老齡化最可靠的一系列縱向資料庫之一。 六年來，研究人員跟蹤了來自12個歐洲國家的10,217名65至94歲的成年人，評估了他們的孤獨感水準和記憶測試表現。
結果顯示，年齡是記憶水準和衰退速度的最重要決定因素。 從75歲開始，得分開始更快地下降。 85歲之後，衰退變得更加明顯。 抑鬱症和糖尿病等慢性疾病也降低了初始得分。 孤獨感雖然影響起點，但並未加速認知
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能力衰退的速度。
研究還發現，體育活動與更好的初始記憶得分相關。 每月至少進行一次中等或高強度體育活動的人在即時回憶和延遲回憶測試中能記住更多單詞。 這種影響並未改變衰退速度，但它提高了基線水準，這起到了某種"認知緩衝"的作用。
儘管該研究沒有探討孤獨感與認知能力之間聯繫的原因，但先前的研究提出了合理的機制。 孤獨感通常與較少的社會互動相關，這是一個影響認知表現的因素。 它還與抑鬱症風險增加相關，而抑鬱症確實直接影響記憶測試。 此外，孤獨的人往往有更多的健康問題，如高血壓或糖尿病，這也會影響認知功能。
根據聯合國的預測，到2050年，全球六分之一的人口將超過65歲。 社會正在進入一個老年不再是例外而是常態的階段。 失智症以及其他隨年齡出現的神經退行性疾病，將成為醫療保健機構面臨的主要挑戰。