神經科學家們知道，老年人的孤獨感與認知能力下降之間存在聯繫，儘管仍難以理解這種聯繫的確切程度。 一項新的縱向研究提供了證據，表明部分感到孤獨的人最終會出現更多的記憶障礙，但這並不一定意味著他們的大腦衰老得更快。
發表在《老齡化與心理健康》（Aging & Mental Health）上的報告顯示，孤獨感較高的老年人在即時和延遲回憶測試中的得分較低。 然而，他們在六年內記憶下降的速度與不孤獨的人幾乎相同。
"這表明孤獨感可能在記憶的初始狀態中扮演更突出的角色，而不是在記憶的漸進性衰退中，"領導這項研究的羅斯ario大學醫學院和健康科學學院的Luis Carlos Venegas-Sanabria表示。 "該研究強調了將孤獨感作為影響老年人認知表現的重要因素來應對的重要性。"
對數千名單身人士的六年研究
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研究團隊分析了歐洲健康、老齡化和退休調查（Survey of Health， Ageing and Retirement in Europe， SHARE）的數據，這是研究老齡化的最可靠的縱向資料庫之一。 在六年的時間里，研究人員跟蹤了來自12個歐洲國家的10,217名65至94歲的成年人。 他們評估了他們的孤獨感水準和記憶測試表現。
研究結果顯示，年齡是記憶水準和下降速度的最重要決定因素。 從75歲開始，得分開始更快地下降。 85歲以後，下降變得更加明顯。 抑鬱症和糖尿病等慢性疾病也會降低初始得分。 孤獨感雖然影響起點，但並未加速認知能力下降的斜率。
研究還發現，體育活動與更好的初始記憶分數相關。 每月至少進行一次中度或劇烈體育活動的人在即時和延遲回憶測試中能回憶起更多單詞。 這種效應不會改變下降速度，但它提高了基線水準，這起到了一種"認知緩衝"的作用。
儘管該研究沒有探討孤獨感與認知之間聯繫的原因，但先前的研究已提出了可能的機制。 孤獨感通常與較少的社會互動相關，這是一個影響認知表現的因素。 它還與抑鬱症風險增加相關，而抑鬱症確實會影響記憶測試。 此外，孤獨的人往往有更多的健康問題，如高血壓或糖尿病，這也會影響認知功能。
根據聯合國的預測，到2050年，世界上每六個人中就有一人年齡將超過65歲。 社會正在進入一個老齡不再是例外而將成為常態的階段。 失智症以及其他隨年齡出現的神經退行性疾病，將成為醫療機構面臨的主要挑戰。