美國女性正被排除在一種全球認可的乳腺癌治療之外

[jlee42]

美國農村地區的乳腺癌患者常需驅車數百英里前往密西西比州傑克遜市的癌症外科醫生菲力浦·利的診所就診。 對於符合條件的患者，利醫生會推薦一種名為術中放療（IORT）的療法——在腫瘤切除手術后立即對乳腺組織進行單次靶向放射治療。 該療法比傳統放療更節省患者的時間與金錢成本，且痛苦程度顯著降低。
"對我們的患者群體而言，IORT是巨大福音，因為我們有大量農村患者，"利醫生表示，他同時擔任Merit Health腫瘤外科服務主任，"許多患者連每天往返放療的油錢都負擔不起。 "
但據十余位乳腺外科醫生的訪談顯示，該治療在美國的普及度
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"這關乎金錢和貪婪，"利醫生直言。 IORT於1999年獲美國食品藥品監督管理局批准，並非適用於所有乳腺癌患者。 理想適用人群為絕經后早期小腫瘤患者，且無淋巴結轉移跡象。 數十年研究表明，IORT的癌症復發率略高於全乳照射，約五分之一的患者在術后病理報告顯示淋巴結或腫瘤切除邊緣存在癌細胞后，仍需追加全乳照射。
但研究及乳腺外科醫生指出，IORT具有相當的長期生存率，且其他癌症導致的死亡率更低，同時能避免皮膚灼傷及危及生命的心肺放射損傷。 美國放射腫瘤學會（ASTRO）——負責癌症等疾病放射治療的專業組織——以復發率較高為由，不建議將IORT用於臨床試驗之外的患者。
ASTRO衛生政策主席兼候任主席凱薩琳·亞沙爾醫生表示，經濟因素並非其立場依據："ASTRO的職責是客觀評估數據，為醫生和患者提供決策框架，而非替患者做決定。 "曾在三家美國醫院建立IORT專案的乳腺外科醫生愛麗絲·波利斯則認為，ASTRO的立場反映了放射腫瘤科醫生的普遍觀點：這種低成本、高患者滿意度的創新技術會威脅其收入。
"放射腫瘤科醫生權力很大——他們為醫院創造巨額收益，"波利斯說，"儘管IORT數據優異且患者獲益巨大，他們仍稱其為實驗性療法。 "問題在於保險公司通常拒付此類"實驗性"治療。 59歲的路易士安那州患者艾米·斯萊頓因僱主保險計劃拒付IORT費用，不得不自費治療。 術后兩個月她便重返工作崗位——若採用全乳照射則無法實現。 "僱主提前五周至兩個月收回我這個工作力，我不明白保險公司為何拒絕覆蓋，"斯萊頓表示。 不過醫療保險和醫療補助計劃仍涵蓋該治療。
72歲的加州居民海蒂·托普蘭斯基在2012年被診斷出雙側乳腺各患一種癌症。 一側腫瘤適用IORT，她立即接受了該治療; 另一側因不符合條件接受了傳統放療。 儘管IORT后檢測到腫瘤切除邊緣存在癌細胞，迫使她追加全乳照射，她仍大力推崇該療法："IORT只需30分鐘將設備置入乳腺腔，而傳統放療每天需在機器下躺20至30分鐘持續兩個月，皮膚像燒烤架上的肉一樣灼燒。 "傳統放療導致她的左乳留有疤痕，後續需激光治療修復。
IORT在歐美亞等地區已普及二十餘年。 ASTRO在2009年首次發佈IORT指南后，美國應用顯著增長。 指南指出，該技術對特定患者"長期有效性和安全性可與全乳照射媲美"，但消費者應知悉傳統療法"擁有更久的安全性和有效性記錄"。 2010年代IORT接受度上升之際，放射腫瘤科醫生面臨患者需求增速不及從業人數擴張的困境。 2024年ASTRO發佈更明確的新指南，稱"IORT單獨使用不推薦作為早期浸潤性乳腺癌治療方案"，僅"適用於前瞻性臨床試驗或多機構註冊研究"。
接受NBC新聞採訪的外科醫
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生表示，ASTRO更新指南后IORT可及性明顯下降。 弗雷德里克·巴克醫生在弗吉尼亞州布萊菲爾德執業，他堅信：「歸根結底，美國女性正被醫學界以善意為名，剝奪一種在其他國家可獲得的寶貴選擇。 我認為某些科學家帶有議程。 "隨著美國醫療成本持續攀升，IORT的節約效益愈發凸顯：單次治療費用8000至1萬美元，遠低於全乳照射的3萬至4萬美元。 2018年《腫瘤學前沿》研究顯示，IORT或可為美國醫療體系五年內節省120億美元。
紐約布朗克斯區Montefiore Einstein醫療中心的乳腺外科醫生謝爾頓·費爾德曼認為，患者需積极參與推動IORT普及："這需要倡導行動，如同乳腺癌治療的許多進步一樣，唯有如此才能確保其可及性。 "
格雷琴·莫根森是NBC新聞調查部門高級財經記者。